普速列车的常见类型包括外表涂装主色调为橘红色和白色的红皮车（快速列车）、绿皮车以及蓝色与白色相间的蓝皮车（空调特快列车） 。主要车次类型有K字头、Z字头等，具有停站多、票价亲民、承运人数多的特点 。铁路部门实施票价优惠政策，如普速列车最低2折，并继续开行公益性“慢火车”和乡村振兴列车 。在春运等客流高峰期，会通过普速列车加挂车厢、增开临客等方式梯次增加运能 。
早期普速列车的代表车型为22型客车。随着中国铁路历次大提速和高铁动车组的发展，普速列车不断优化 。2014年，铁路部门决定将所有普速列车的外观统一为橄榄绿色 。2026年1月26日起，全国铁路实行新的列车运行图，对普速列车开行方案进行大规模优化调整，包括增开乌鲁木齐至陇西、重庆西至呼和浩特等线路的列车，并将集宁至通辽铁路16列普速旅客列车调整为电力机车牵引以压缩旅行时间。同时，通过将部分Z、T、K字头列车车底升级为D字头动力集中式动车组（动集）等方式进行提质升级 。在高铁时代，部分车站的普速列车始发终到业务进行调整，例如广州站普速列车业务于2026年1月26日起全部调整至广州白云站 。铁路部门还开行“锦绣山河·多彩贵州号”等旅游专列，推动普速列车向旅行服务转型 。2026年春运期间，铁路部门在普速列车上推行服务改进措施，包括优化设备设施、增加充电插座、扩容行李架、推行“扫码点餐”等 。
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