贵德盆地位于青藏高原东北部黄河上游，地处黄土高原向青藏高原的过渡地带 ，与西宁盆地、共和盆地等相邻 ，是一个新生代断陷盆地，四面环山，平川开阔，素有“高原小江南”之称 ，也是黄河谷地内面积最大的山间盆地 。“天下黄河贵德清”是其相关表述 。新构造活动强烈，蕴藏丰富地热资源，区内水热活动剧烈，盆地西部的扎仓寺热田水温高达93℃ 。勘查工作取得突破，探获孔深3050米处温度达151.34℃的水热型地热资源及214℃的增强型地热系统资源。盆地内地质灾害发育，如席芨滩巨型滑坡，近年全球规模最大的地震液化诱发侧向扩展滑坡 。
盆地演化与青藏高原隆升密切关联，早新生代曾与西宁盆地相连 ，从约12Ma的中新世开始经历多次构造隆升。经历包括约3.6 Ma、2.6 Ma和1.8 Ma在内的多次隆升 ，在约1.8 Ma的强烈变形隆升后，黄河出现并形成上千米深切河谷 。盆地内发育丹霞地貌和湖泊湿地，是保持“一江清水向东流”的重要生态屏障 。
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