中国重点保护动物制度以《国家重点保护野生动物名录》为核心法律依据，该名录自1989年由国务院批准实施后首次确立一级、二级保护分级体系。2017年修订的《野生动物保护法》扩充了保护对象范畴，将具有重要生态、科学和社会价值的陆生野生动物（即“三有动物”）纳入保护范围 。国家林草局公布了新调整的《有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物名录》，新增了700多种野生动物，大幅扩大了保护范围 。
该制度通过设立国家公园等自然保护地来保护重点物种及其栖息地，例如2021年设立的东北虎豹国家公园有效促进了野生东北虎种群的恢复 。保护实践包括种群监测、人工繁育、科学放归等多重措施，例如广西大桂山鳄蜥国家级自然保护区的鳄蜥野外种群数量从2004年的100多只稳步增加到2025年的500多只，并成功实施了多次科学放归 。
自1989年名录实施以来，主管部门仅于2006年对麝类动物保护级别作出调整。现行法律规定每五年组织对名录进行评估修订，但截至2023年仍存在国家级与地方名录交叉重叠、保护级别认定存在时差等问题。当前名录调整工作需协调《国家重点保护名录》《三有名录》及地方名录的内涵差异 。
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