航天飞机是一种由美国研制的、可重复使用的航天器，它采用火箭动力垂直发射，能像飞机一样滑翔降落于跑道，用于在地球与近地轨道之间往返运送人员和物资 。第一架实用航天飞机“哥伦比亚”号于1981年4月12日首次发射升空 。美国先后建造并使用了五架航天飞机，该计划于2011年退役，共执行了135次飞行任务 。
航天飞机系统主要由带翼的轨道器、外挂燃料箱和一对固体火箭助推器组成 。其承担了运送人员和货物、发射与维修卫星（如哈勃空间望远镜）以及参与国际空间站建造与维护等任务 。其在服役期间发生过“挑战者”号（1986年）与“哥伦比亚”号（2003年）两次重大事故，且未能实现降低成本的初始目标 。该技术仍在发展，例如中国在研制“昊龙”货运航天飞机 ，美国发展了X-37B空天飞机，中国亦成功发射并回收了“可重复使用试验航天器” 。
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